Le Pérou a été le berceau de civilisations très anciennes qui ont commencé à se développer il y a plus de dix mille ans, sur les froides hauteurs des Andes.
Le site Caral est l’aboutissement d’un premier processus culturel appelé Période Initiale, dont les principales caractéristiques sont la construction de temples échelonnés, de places circulaires et de petits villages en brique crue entourant des centres de culte et administratifs. Quelques sites archéologiques notables appartenant à cette période sont Sechín, sur la côte d’Ancash, ou le Temple des Mains Croisées de Kotosh, à Huánuco.
Quelques milliers d’années après a surgi Chavín, dans les Andes du Centre-Nord, dans le département d’Ancash.
Vers 700 ap. J.-C. est apparue sur la côte centrale une autre culture fascinante, la première grande civilisation du désert côtier : Paracas. Ses habitants ont été d’habiles tisserands, leurs tissus, aux importantes dimensions et aux motifs compliqués, ont fait le tour du monde, et se distinguent aussi par la façon d’enterrer leurs morts.
Pendant les premiers siècles de notre ère, après l’hégémonie des Chavín, ont surgi diverses seigneuries partout sur le territoire, parmi lesquels se détachent les Mochica, qui ont dominé presque toute la côte nord du Pérou.
Après cette première étape de développement est apparu le premier empire régional : Wari, vers 550 ap. J.-C. Sorte de prolongement de la culture Tiahuanaco, et nés sur l’altiplano du Pérou et de la Bolivie, les Wari ont dominé un vaste territoire et ont préfiguré le futur Tahuantinsuyo (nom quechua de l’Empire Inca). Ce sont eux qui ont commencé le tracé des grands chemins préhispaniques et qui ont assis les bases de l’administration sociale et du territoire dont allaient plus tard hériter les Incas de Cusco.
Avec la disparition des Wari, vers 1200 ap. J.-C., a commencé la Période Intermédiaire Tardive, une seconde vague de développements régionaux pendant laquelle se distinguent les Chimú, bâtisseurs de la citadelle de Chan Chan, la plus grande construction en brique crue du monde.
C’est aussi le temps des Chachapoyas, les « hommes des nuages », habitants des exubérantes forêts brumeuses d’Amazonas, où ils ont édifié les plus étranges villes et mausolées en creusant des parois vertigineuses.
Complexe archéologique de Moray